リーグ戦 第10節（12/11 - 12/12）

上野隆太
（トヨタ自動車ヴェルブリッツ）

◇日々是決戦で課題克服

	上野隆太(うえのりゅうた)◎東海大仰星高校→明治大学→トヨタ自動車ヴェルブリッツ。HO。174cm、105kg。 (C)2010,JRFU(photo by K.Demura RJP)

現在首位の三洋電機ワイルドナイツから5位の神戸製鋼コベルコスティーラーズまで、プレーオフ進出をかけて激しく争う上位5強。4日に2位の東芝ブレイブルーパスを破って4強入りをぐぐっとたぐり寄せたトヨタ自動車ヴェルブリッツのHOが上野隆太だ。

この5チームの2番のなかでただ一人、日本代表経験のないHO。その分、トップリーグの熾烈な順位争いは、上野自身のジャパンに向けた猛烈なアピールの場であると言うこともできる。
だが……。
「いや、確かにみんなジャパンや元ジャパンですけど、それを意識することはないですね。それよりも、対面が同級生や学年が近いので、そういう点で負けたくない。自分なりにトイメンに負けずにやれているイメージはあります」

入社して3年目。昨シーズンからポジションを取ってコンスタントに試合に出続けているが、上野が今集中しているのが、自分の課題を克服することだ。
「マイボールのラインアウトを100%獲得できる安定感。ボールを持ったときの球出し。ワークレートを上げること……やることはまだまだたくさんあります」

東芝戦の後も、喜びに浸る暇もなく元ワラビーズのスティーブン・タイナマンFWコーチから「これからビデオでレビューするから、覚悟しとけ」と声をかけられた。
「指摘されているのはタックルですね。きちんと頭を上げてタックルに入っているか。レッグドライブして(タックルした後で足を掻いて)倒しているか。細かくチェックされて、だいぶ基本ができるようになってきました」

一方で、ミスを恐れずにプレーする大切さも知った。
「ミスが出るのは、それだけプレーに参加している証拠。ミスをしないようにプレーの質を高めるのはもちろん大切ですが、同時にプレーに参加する量も上げていかないといけない。今はプレーしていて楽しいし、必死にプレーする時間もどんどん増えている。夢中になると、声がかれるまでいろいろ叫び続けているんです」
まさに今、ブレイク前のつぼみが膨らんだ状態にいるのかもしれない。

今季は母校の明治大学が、対抗戦の優勝こそ逃したものの大活躍をしている。早明戦は寮でテレビ観戦だったが、こちらも声がかれるまで声援を送った。現在の4年生は、ちょうど上野がキャプテンを務めたときの1年生なのである。
「それを思うと、なんかすごく早く時が経ったような気がします」
キャプテンを務めたときの明治大学は、早明戦に大敗しながら大学選手権ベスト4に到達。当時の今頃は、毎日毎日頭が痛くなるぐらいチームやラグビーのことを考え続けた。
そして今、それらの経験を糧にしながら、上野は熾烈な4強争いの日々を楽しんでいる。

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マリー・ウィリアムス
（豊田自動織機シャトルズ）

◇真面目さが支える抜群の戦術眼

	マリー・ウィリアムス◎オークランド大学→ワイカト・チーフス→ベイ・オブ・プレンティ→豊田自動織機シャトルズ。SO。180cm、86kg。28歳 (C)2010,JRFU(photo by K.Demura RJP)

蹴って良し、走って良し、パスを投げて良し……の三拍子そろったSO。と言ってしまうと月並みだが、マリー・ウィリアムスの場合、それらを際立たせているのが卓越した戦術眼だ。

グラウンドに立つ選手は、相手と同じ平面にいるためスタンドから見るようには相手の穴が見えにくい。しかし、ウィリアムスには見えている。少なくとも、そのように見える。まるでスタンドに陣取った首脳陣からの指示を、密かに隠し持ったインカムで受けながらプレーしているようだ。
「それは相手の分析やいろいろな情報をインプットしているから。そういう情報が頭に入っているから、前を見て相手の動きに応じた仕掛けができるんだ」

こともなげに言うウィリアムスだが、連続攻撃のなかで相手防御にわずかに生じたギャップに迷うことなく走り込み、局面が停滞すれば相手の背後に嫌らしいキックを蹴り込む。そして、相手のマークが自分に集中するや、防御を引きつけるだけ引きつけて、走り込んできた味方に柔らかくパスを通す。そんなプレーぶりは、スーパー14のワイカトチーフスやNPCのベイ・オブ・プレンティでプレーしたニュージーランダーというより、日本的なテイストが漂う。

公称で身長180cmだが、間近で見ればそれよりも小柄に感じる。
つまり、若い日本人SOたちがお手本にすべきプレーヤーなのである。
真面目さも折り紙付きだ。田村誠監督が言う。
「ミーティングで相手がこう動くからこういうキックを使おうと話しても、選手は"わかりました"と言うだけで、どこまでわかっているのか心配になる場合が多いんですけど(笑)、マリーは別。ミーティングで言われた通りのキックを、一人残ってずっと練習している。細かいところまでミーティングの内容を聞いているんだ、と感心します」

ニュージーランドでは、代表経験はなし。来年6月には居住が3年を超えて日本代表資格も手に入る。つまりW杯には十分に間に合うのだが……。
「いや、今は代表のことなんか考える余裕はない。JK(ジョン・カーワン日本代表ヘッドコーチ)とも1対1で話したことはない。それよりもチームのために良いプレーをすることに今は集中している。ジャパンに選ばれるかどうかなんてわからないけど、もしそういうことがあるなら、それは僕が良いプレーをした結果であって、別にジャパンを狙ってプレーしているわけじゃないよ」
コメントも、あくまでも真面目なのである。

チームは現在14位とリーグ残留の危機。残り4試合でどこまでチームに貢献できるか、すでにウィリアムスは胸のなかにターゲットを思い描いて準備に余念がない。
チームが昇格1年目の壁を突破できるかは"小柄な"10番にかかっている。